No se lo puede ver, oir o sentir. No lo hace sentir enfermo, en realidad puede llegar a sentirse muy bien. Pero cuando el colesterol alcanza valores por encima de los deseables lo pone en riesgo de una enfermedad cardíaca, de un episodio vascular cerebral y de otras enfermedades cardiovasculares. Por lo tanto, deberá tenerse cuidado de esta molécula llamada colesterol y mantenerla bajo control, siguiendo un número de consejos para vivir con colesterol bajo.
El colesterol es un alcohol graso,  blanco, sin sabor ni olor encontrado en todas las grasas y aceites minerales, en la yema de huevo, en la leche y sus subproductos.
Es un miembro de la familia química de los alcoholes, generalmente conocidos como esteroles.
La palabra colesterol se origina en  choles, del griego bilis, y sterol, sólido. Otros esteroles, que no sean colesterol, son cuantitativamente poco importantes,  por lo cual utilizaremos el término colesterol y esterol en forma indistinta.

El colesterol es un constituyente esencial de los tejidos vivos. Tiene un rol fundamental en la estructura de la mayoría de las membranas biológicas y como precursor inmediato para un número de vitaminas esenciales, hormonas esteroideas y ácidos biliares. Es por ello importante que las células de los principales tejidos tengan asegurado una provisión constante del mismo.
De dónde proviene

El hígado produce la mayor parte ( 80%) del colesterol del organismo para llevar la grasa a partes del cuerpo que la necesitan para la reparación celular al ser parte esencial de la membrana celular , como constituyente de la vaina de mielina de las células nerviosas  y como energía .  Nuevo colesterol solo puede agregarse al organismo por dos mecanismos principales. Puede obtenerse preformado de la dieta y se absorbe a traves de la mucosa gastrointestinal -Colesterol exógeno-  Los alimentos con abundante colesterol son aquellos de origen animal como yema de huevo, carne, pollo, leche entera  o se sintetiza ¨de novo¨ en diversos tejidos del organismo - colesterol endógeno - a partir de la Acetil-CoA.
La suma de estos dos procesos constituye el aporte total a la existencia de colesterol diario.
Habitualmente entra al organismo más colesterol que el necesario, por lo cual el exceso debe ser metabolizado y/o excretado para prevenir una acumulación potencialmente perjudicial.
La cantidad de colesterol en la dieta puede variar día a día, por lo cual los mecanismos reguladores deben ajustar la síntesis dentro del organismo y su excreción, para acomodarse a las variables cantidades de esterol que son absorbidas. Se recomienda una ingesta de no más de 200mg por día  De grasas saturadas 7% y de poliinsaturada y monoinsaturadas 10%.

El hígado compensa las variaciones en la entrada del colesterol al organismo a partir de la dieta, sintetizando varias partículas lipoproteicas que transportan el esterol entre los tejidos. El movimiento del colesterol por el plasma (parte constituyente de la sangre), y su captación por tejidos específicos está en gran parte articulado por una clase especial de lipoproteínas que interactúan con receptores en la superficie celular de muchos órganos.
La grasa que se come con los alimentos es digerida y enviada al hígado que la procesa para distribuirla a través del cuerpo.

Tipos de colesterol

Como el colesterol que es una sustancia grasa, no puede mezclarse con la sangre que es un medio acuoso, debe transportarse unida a una proteína llamada lipoproteínas.

Hay tres clases de lipoproteinas: las VLDL( sigla en ingles que significa lipoproteínas de muy baja densidad), LDL (lipoproteinas de baja densidad), y HDL( lipoproteinas de alta densidad). Cada una tiene un distinto rol dentro del organismo. Las VLDL transportan la grasa desde el hígado a otras partes del cuerpo. Luego que descargan la grasa se transforman el LDL. Estas últimas son llamadas colesterol malo, porque transportan al colesterol desde el hígado a través del organismo y lo acumulan en la pared de las arterias, reduciendo el flujo de la sangre y contribuyendo a la enfermedad cardiovascular. Las HDL son llamadas colesterol bueno, encuentran y rescatan a las moléculas LDL y las traen devuelta al hígado para que éste las elimine.

Funciones del colesterol.

Luego de transportar las grasas digeridas desde el hígado a distintos destinos del organismo utilizando los vasos sanguíneos, el colesterol vuelve al hígado para repetir su trabajo. Si se ingiere demasiada grasa el hígado produce moléculas extra de VLDL para transportarla. Mas LDL quedan bloqueadas en las arterias y si no hay suficiente HDL para rescatarlas, los vasos sanguíneos quedan obstruidos.  Si esto sucede en una arteria del corazón puede producir un ataque cardíaco.
Una guía para vivir sin colesterol elevado
Si se comprende el rol del colesterol en el organismo, puede mantenerse éste a niveles deseables mediante:

 1). Un examen de colesterol en sangre: éste informa una cifra del colesterol total, también puede medirse la cantidad de cada uno de los tres tipos de colesterol: HDL, LDL y VLDL.
La cifra deseable de colesterol total deberá ser menor a 200. La de HDL mayor a 35, la de LDL menor a 160 y la de VLDL usualmente menor a 30. Un índice de  colesterol entre 200 y 240 puede aumentar el riesgo de enfermedad cardiovascular, especialmente si esta asociado con otros factores de riesgo como el fumar cigarrillos y el aumento de la presión arterial. En este caso, disminuya su colesterol a niveles deseables cambiando su dieta y siguiendo algunos consejos de esta guía.
Una cifra mayor a 240 coloca en un riesgo aumentado la enfermedad cardíaca, debiendo consultar a su médico que solicitará otros exámenes de laboratorio.
 2). Haciendo cambios en la dieta: cambiar la dieta, es muchas veces la forma más efectiva para mantener bajo los niveles de colesterol. Los cambios consisten en disminuir la ingesta de grasa con las comidas. Si existen dudas sobre cómo cambiar su dieta su médico lo podrá referir a una dietista calificada. Es aconsejable disminuir las grasas a menos de un tercio del total de las calorías ingeridas.

Esto se puede lograr:
a) Evitando grasas obvias, como la manteca, facturas, leche entera, carne grasosa.
La grasa que comemos con los alimentos puede ser dividida en tres clases: monoinsaturada, poliinsaturada y saturada. El objetivo es elegir menos grasa saturadas y mas monoinsaturadas y poliinsaturadas.
Las monoinsaturadas se encuentran en grasas de origen vegetal como el aceite de oliva que disminuyen el colesterol malo (L.D.L.) sin disminuir el bueno (H.D.L).
Las poliinsaturadas también son de origen vegetal, como el aceite de girasol y de maíz. Descienden el colesterol malo y también el bueno. Muchas margarinas son altas en grasas poliinsaturadas.
Las grasas saturadas, que deben evitarse se encuentran en alimentos de origen animal. Como la manteca, la grasa de cerdo, y la carne. También de origen vegetal, como el coco, la palma y aceites parcialmente hidrogenados que se encuentran en muchos alimentos procesados.
b) comiendo fibras dietarias solubles que disminuyen los niveles de colesterol impidiendo su absorción como ser: avena,  algunas legumbres y frutas ricas en fibras solubles,
c) Incorporando alimentos con azucares complejos derivados del almidón como ser granos y vegetales con raíz.
d) Aumentando el consumo de pescado.
e) Ingiriendo menos café y alcohol.
f) Aprendiendo a leer los rótulos de los alimentos envasados en lo referente a la información nutricional. Leer el contenido de grasas en gramos y multiplicar por nueve para saber la cantidad de calorías que contiene ya sea por cien gramos o por envase.
3) Tomando otras medidas para controlarlo como ser: Mantener un peso saludable, realizar actividad física y reducir otros riesgos cardiovasculares.

LIPIDOS

Se dividen en A) Triglicéridos: que es la forma mas comun en la que se encuentra la grasa en el organismo. Su mayor parte se encuentra en las reservas de grasa y solo una pequeña parte en la circulación. Su nivel está determinado geneticamente pero también depende del nivel de grasa saturada en la dieta, la que puede disminuirse incorporando mas grasa no saturada.

B) Fosfolípidos ej. Lecitina Se encuentra en la yema de huevo, mani y el germen de trigo.

Forma la mayor parte de la membrana celular.

C) Esteroles ( Colesterol)

Basada en su estructura química los lípidos se dividen:

1. En saturados. Se encuentra en productos animales excepto el pescado. En aceites vegetales, en aceites de palma y en aceite de coco.

Dosis de ingesta recomendada: No exceder el 10%

2. Monoinsaturados. Aceite de oliva, maní y girasol ( Bajo en colesterol)

Dosis recomendada: 10 al 20%

3. Poli-insaturados. Aceites vegetales como el girasol y la soja

Dosis recomendada: 8 al 10%

Ácidos grasos esenciales:

No pueden ser sintetizados en el organismo y la mayoría provienen de la dieta como el Omega 3 que se encuentra en pescados como el  salmón y el omega 6.